Paulo Afonso tinha tudo pra se tornar cidade, então Abel Barbosa e Silva lançou a campanha “Vamos emancipar Paulo Afonso”.

Em 15 de março de 1948, o Governo Federal sob a presidência de Eurico Gaspar Dutra, criou no Rio São Francisco, na Bahia, a Companhia Hidro Elétrica do São Francisco – CHESF, com a finalidade de aproveitar o potencial energético da Cachoeira de Paulo Afonso. A empresa construiu um grande acampamento com mais de duas mil residências, restaurantes, ginásio e grandes escolas, clubes sociais, uma cooperativa de alimentos, hospital. O gigantismo das obras e as belezas da região sempre atraíram a visita de brasileiros e estrangeiros. Em 15 de janeiro de 1955 foi inaugurada a Usina de Paulo Afonso, pelo então Presidente da República, João Café Filho.

A emancipação de Paulo Afonso surgiu por força do seu progresso. Em torno das instalações do acampamento da Chesf surgiu uma aglomeração urbana que se desenvolveu a ponto de se tornar o centro mais populoso, de maior renda e o grande suporte das atividades administrativas da sede do município de Glória. Graças ao seu desenvolvimento, a 30 de dezembro de 1953, por força da Lei Estadual de n. 62, Paulo Afonso passa a distrito. Algumas famílias da velha Glória se opunham à emancipação de Paulo Afonso, assim como a própria Chesf. As perseguições foram muitas, as reuniões para tratar do assunto tinham que ser feitas secretamente. Abel chegou a sofrer uma tentativa de assassinato, em frente ao cinema que havia na Av. Getúlio Vargas.

O projeto de emancipação de Paulo Afonso chegou a desaparecer da Assembléia Legislativa da Bahia e teve que ser reconstituído. Finalmente, a 13 de julho de 1958 o projeto foi aprovado e Paulo Afonso conseguiu a sua Emancipação Política em 28 de julho de 1958.

Até a inauguração de Paulo Afonso a energia elétrica fornecida à região era gerada por usinas termoelétricas.

A idéia de aproveitar as quedas de água do Rio Francisco era muito antiga. Em 1859 D.Pedro II visitou a cachoeira de Paulo Afonso. Impressionado com o que vira, ele determinou a realização de estudos sobre o potencial de geração de energia da cachoeira.

Mas coube ao visionário industrial Delmiro Gouveia, a construção da primeira unidade de geração de eletricidade a pequena Usina Angiquinho, criada em 1913.

As obras, em Paulo Afonso, “no coração do Brasil”, às margens das grandes cachoeiras e na beira do cânion do rio São Francisco exigiram esforços grandiosos.